Volunteer celebrates 30 years helping passengers at YEG
Dedicated volunteer spends the past 30 years giving her time to help passengers at Edmonton International Airport (YEG)
Elke Valentin has volunteered over 6,200 hours helping tens of thousands of people find their way at Edmonton International Airport (YEG).
For three decades, Elke has driven 45 minutes between Fort Saskatchewan and the airport every week, generously contributing her time to helping passengers. She is part of YEG’s Airport Volunteer Ambassadors, a team of more than 50 people who dedicate time and energy to providing friendly greetings and skillful guidance to travellers arriving at and leaving the airport.
The airport’s ambassador program began 32 years ago, making Elke the longest-serving volunteer in the program.
She remembers seeing an ad for the program back in 1994 and, at that time, had already spent many years living, working and traveling around the world. Originally from Hamburg, Germany, she has lived in Australia, Vancouver and a few other Canadian locations, eventually settling in Fort Saskatchewan.
Elke’s world travel experience brought her a profound realization: the Edmonton region stands out as a special place, where people are exceptionally friendly, welcoming and approachable. Having spent a lot of time in airports around the world, she believes these same qualities are found right here at our airport.
When she learned YEG was looking for volunteers, she jumped at the chance to be part of this special community. She was ready to try something new, and her first-hand travel experience put her in the shoes of a passenger. She knows what it feels like to be a traveller in an unfamiliar place and that getting through the airport can be confusing and sometimes stressful. She was keen on the chance to help make the journey a bit easier for travellers.
Elke still has the first uniform from the original volunteer program, called the “Wild Rose Brigade.”
Over the years, Elke has witnessed many changes at the airport and in air travel generally. She remembers 9/11 and the days following, witnessing first-hand the substantial impacts it made on airport security and aviation in the years to come.
She also worked through YEG’s expansion project, helping passengers navigate the construction leading up to the grand opening of the beautiful new terminal addition in 2012.
Most recently, her volunteering at YEG came to a halt when COVID-19 took hold of the world. During the pandemic, she missed her time volunteering at the airport and was so excited to get back to work in 2023 when the volunteer program safely restarted.
For all the years she has volunteered at the airport, she looks most forward to making a positive difference for passengers. Whether it’s showing passengers where to get their luggage, pointing out the nearest washroom or guiding the way to car rentals or taxis, Elke is an important part of YEG’s team.
“I love people and helping them negotiate experiences they are often not used to,” Elke shared. “Over the years, no two days have ever been the same.”
She recalls a time she noticed an elderly lady who was alone at the airport for a noticeably lengthy time. The lady did not speak English, and after working with the airport team to get a translator, it was learned she was a first-time visitor to Canada and left behind by a tour group heading to Jasper. Elke and the airport team worked to get the tourist safely on her way and reconnected with her group.
Over the years, she has also seen and met quite a few celebrities, including Julia Sweeney from Saturday Night Live, Cindy Williams from Laverne and Shirley, and Canadian comedian and television personality Rick Mercer. She has also met many athletes and sports teams who travel through the airport.
When asked the most common question she gets from tourists, she says someone always seems to think Edmonton has a beach! No beach, perhaps, but local lakes and, of course, the Canadian Rockies nearby. Overall, Elke loves answering questions and enjoys spending time talking with travelers when they have a few moments to spare. She likes to learn about where they come from or the faraway places they will be visiting.
“Elke embodies the spirit of service and hospitality and is truly a gift to YEG’s volunteer ambassador team,” expressed airport President & CEO, Myron Keehn. “We are honoured that Elke has chosen to dedicate her time and energy to Edmonton International Airport. Her genuine warmth and extensive knowledge are cherished by our airport community and leaves a lasting impression on travellers.”
Elke is most fulfilled by the many friendships she has formed with fellow volunteers and people working in various positions at the airport. She fondly shares that some volunteers get together outside of work, often going for coffee or attending other events.
“I have been able to help at the airport, but volunteering has also helped me by making my life so much more interesting and exciting. Volunteering at the airport has taught me a lot of life lessons I would have never had by sitting at home knitting,” smiled Elke.
Elke encourages others who are seeking volunteer opportunities to consider joining YEG’s group of friendly, hardworking and enthusiastic volunteers. It is a unique opportunity to help people navigate through some of the stressful moments in their journey. And you may find a few great friends along the way!
Maxine (left) and Elke met volunteering at YEG and have been friends for many years.
When asked how much longer she plans on working at the airport, Elke enthusiastically responded, “As long as my health permits, and I can still drive, I’ll be sticking with the job.”
Next time you’re at YEG, look for Elke and the other friendly volunteers in bright blue shirts and black vests. Learn more about YEG’s Airport Volunteer Ambassadors at flyeia.com/volunteers. If you are interested in becoming an Airport volunteer, please email volunteer@flyeia.com.
Depuis 30 ans, une bénévole dévouée consacre de son temps à aider les passagères et les passagers à l’Aéroport international d’Edmonton (YEG).
Elke Valentin a offert plus de 6 200 heures de bénévolat pour aider des dizaines de milliers de personnes à s’orienter à l’Aéroport international d’Edmonton (YEG).
Depuis 30 ans, Mme Valentin parcourt toutes les semaines les 45 minutes qui séparent Fort Saskatchewan de l’aéroport et elle donne généreusement de son temps pour aider les passagères et les passagers. Elle fait partie du programme des ambassadrices et des ambassadeurs bénévoles de l’aéroport YEG, une équipe composée de plus de 50 personnes qui dédient de leur temps et énergie afin d’offrir un accueil convivial et d’orienter habilement les personnes qui se déplacent à l’aéroport.
On a lancé le programme des ambassadrices et des ambassadeurs bénévoles de l’aéroport il y a 32 ans, de sorte que Mme Valentin compte la plus longue participation au programme.
Elle se souvient avoir vu une annonce au sujet du programme, en 1994. À l’époque, elle avait déjà passé de nombreuses années à vivre, à travailler et à voyager dans le monde entier. Originaire de Hambourg, en Allemagne, elle a vécu en Australie, à Vancouver et dans quelques autres villes canadiennes avant de s’installer à Fort Saskatchewan.
Les voyages de Mme Valentin autour du monde lui ont fait réaliser que la région d’Edmonton se distinguait par la gentillesse, l’hospitalité et la convivialité de sa population. Elle a passé beaucoup de temps dans les aéroports du monde entier et pense que ces mêmes qualités se retrouvent ici, à notre aéroport.
Lorsqu’elle a appris que YEG cherchait des bénévoles, elle a saisi l’occasion de faire partie de cette communauté spéciale. Elle était prête à essayer quelque chose de nouveau et son expérience des voyages l’aidait à se mettre à la place des passagères et des passagers. Elle sait ce que l’on ressent quand on voyage dans un endroit inconnu. Les déplacements à l’aéroport sont aussi parfois difficiles et même stressants. Elle était enthousiaste à l’idée de pouvoir faciliter un peu la vie des personnes qui voyagent.
Mme Valentin a conservé le premier uniforme du tout premier programme de bénévolat, qu’on appelait à l’époque « Wild Rose Brigade » (la brigade des rosiers sauvages ).
Au fil des ans, Mme Valentin a assisté à de nombreux changements à l’aéroport et dans le secteur du transport aérien en général. Elle se souvient du 11 septembre et des jours qui ont suivi. Elle a constaté personnellement les conséquences importantes de ces événements sur la sécurité dans les aéroports et sur l’aviation au cours des années par la suite.
Elle a également travaillé pendant le projet d’expansion de YEG : elle a aidé les passagères et les passagers à s’orienter au cours des travaux de construction qui ont précédé l’ouverture officielle de la nouvelle annexe de l’aérogare, en 2012.
Plus récemment, elle a interrompu son bénévolat à YEG lorsque la COVID-19 a pris le monde en otage. Pendant la pandémie, elle s’est ennuyée de son bénévolat à l’aéroport et en 2023, elle était ravie de retourner au travail dès la reprise en toute sécurité du programme de bénévolat.
Au fil de toutes ses années de bénévolat à l’aéroport, elle se réjouit particulière de pouvoir faire une différence positive auprès des passagères et des passagers. Qu’il s’agisse de les orienter vers où trouver leurs bagages, les toilettes les plus proches, les voitures de location ou les taxis, Mme Valentin représente un maillon important de l’équipe à YEG.
« J’aime les gens et j’aime les aider à gérer des situations qui leur sont souvent peu familières », a déclaré Mme Valentin. « Après toutes ces années, il n’y a jamais eu deux journées pareilles. »
Elle se souvient avoir déjà remarqué une dame âgée qui était très longtemps restée seule à l’aéroport, et qui ne parlait pas anglais. On a appris, après avoir collaboré avec l’équipe de l’aéroport pour obtenir des services d’interprétation, que cette dame visitait le Canada pour la première fois et qu’un groupe de touristes qui se rendait à Jasper l’avait oubliée. Mme Valentin et l’équipe de l’aéroport ont aidé la touriste à repartir en toute sécurité et à rejoindre son groupe.
Au fil des ans, elle a également vu et rencontré un certain nombre de vedettes, dont Julia Sweeney de Saturday Night Live, Cindy Williams de Laverne and Shirley et Rick Mercer, comédien et personnalité de la télévision canadienne. Elle a également rencontré de multiples athlètes et équipes sportives qui passent par l’aéroport.
On lui a demandé quelle était la question la plus fréquente que lui posaient les touristes et elle a répondu qu’il semble toujours y avoir une personne qui pense qu’il y a une plage à Edmonton! Il n’y a peut-être pas de plage, mais on trouve des lacs à proximité et, bien sûr, les Rocheuses canadiennes. Dans l’ensemble, Mme Valentin adore répondre aux questions et passe volontiers du temps à discuter avec les personnes qui voyagent et qui en ont le temps. Elle aime apprendre d’où elles viennent ou les destinations éloignées qu’elles vont visiter.
« Mme Valentin incarne la notion de rendre service et d’offrir l’hospitalité et sa participation au programme d’ambassadrices et d’ambassadeurs bénévoles est un véritable privilège pour YEG », a déclaré Myron Keehn, président et chef de la direction de l’aéroport. « C’est un honneur pour nous qu’elle ait choisi de consacrer son temps et son énergie à l’Aéroport international d’Edmonton. La communauté aéroportuaire est reconnaissante de son accueil chaleureux et de ses connaissances approfondies qui laissent une impression durable sur les voyageuses et voyageurs. »
Mme Valentin est comblée par les nombreuses amitiés qu’elle a tissées avec ses collègues bénévoles et les personnes qui occupent divers postes à l’aéroport. Elle avoue avec plaisir que des bénévoles se réunissent parfois en dehors du travail, pour aller prendre un café ou participer à d’autres événements.
« J’ai pu aider à l’aéroport, mais le bénévolat m’a aussi aidée. Ma vie en est beaucoup plus intéressante et passionnante. Le bénévolat à l’aéroport m’a appris beaucoup de leçons de vie que je n’aurais jamais eues si j’étais restée chez moi à tricoter », ajoute Mme Valentin en souriant.
Elle encourage les personnes à la recherche de possibilités de bénévolat à envisager de se joindre au groupe de bénévoles sympathiques, énergiques et enthousiastes de YEG. C’est une occasion unique d’aider les gens à gérer certains moments stressants de leur voyage. Et vous pourriez vous découvrir des amitiés en cours de route!
Maxine (à gauche) et Elke Valentin ont fait connaissance au sein de l’équipe de bénévoles de YEG et sont amies depuis de nombreuses années.
Lorsqu’on lui demande combien de temps elle compte encore travailler à l’aéroport, Mme Valentin répond avec enthousiasme : « aussi longtemps que ma santé le permettra et que je pourrai encore conduire ».
La prochaine fois que vous serez à YEG, cherchez Mme Valentin et les autres sympathiques bénévoles qui portent une veste bleue et un chandail noir. Pour découvrir d’autres renseignements au sujet de notre programme des ambassadrices et ambassadeurs bénévoles à l’aéroport, consultez voyageryeg.com/services/bénévolat. Si vous souhaitez devenir bénévole à l’aéroport, veuillez envoyer un courriel à volunteer@flyeia.com.